Capoluogo della provincia omonima. Città di origine romana, fu trasormata sotto la lunga dominazione spagnola,  in una fortezza militare. L'espansione topografica oltre i vecchi limiti della cinta muraria divenne notevole nella seconda metà del secolo scorso, periodo in cui si verificò la sua prima e probabilmente più grossa crescita demografica e funzionale. La città si espanse in direzione di Torino, Milano, la Valsesia e la regione dei laghi. Risale a questo periodo, come in altre città italiane, la creazione della rete  ferroviaria, che condizionò fortemente la distribuzione territoriale delle funzioni produttive e delle residenze, ponendo notevoli vincoli all'espansione edilizia successiva e creando tutt'oggi problemi alla circolazione e all'organizzazione urbana. Centro prevalentemente industriale, di rilievo nazionale da segnalare alcuni importanti istituti e laboratori di ricerca scientifica,  tecnica e grafico editoriale.